Nhà tư vấn Wood Mackenzie ước tính giá nhiên liệu tăng 25% sau ngày 01/01/2020. Trong khi đó, Wallenius Wilhelmsen dự đoán chi phí nhiên liệu cho đội tàu công ty sẽ tăng 50%. Còn Maersk dự kiến mỗi năm sẽ phải chi thêm 2 tỷ USD mua nhiên liệu cho các tàu của mình.
Mặc dù mức tăng thực tế là không thể dự đoán, nhưng có sự đồng thuận trong cộng đồng hàng hải thế giới là giá nhiên liệu sẽ tăng đáng kể khi ngưỡng lưu huỳnh năm 2020 của IMO có hiệu lực.
Trong giai đoạn 2020 - 2022, IHS Markit dự đoán đây là thời kỳ "tranh giành", trong đó các nhà lọc dầu và chủ tàu đấu tranh để tìm các thành phần nhằm tạo ra nguồn cung cấp đủ các sản phẩm có hàm lượng lưu huỳnh thấp. Điều này sẽ đặt giá nhiên liệu lưu huỳnh thấp (0,50%) ở mức khoảng 640 USD/tấn trong năm 2020. So với mức giá hiện tại khoảng 400 USD/tấn của HFO (heavy fuel oil), sang năm tới chi phí nhiên liệu sẽ tăng khoảng 70%.
Giá MGO (marine gas oil), là sản phẩm dầu chưng cất với hàm lượng lưu huỳnh trung bình là 0,10% đã được sử dụng trong các khu vực kiểm soát phát thải từ tàu (ECA), dự kiến sẽ tăng lên gần 800 USD/tấn từ mức hiện tại khoảng 650 USD/tấn.
Nhiều chủ tàu đã có kinh nghiệm sử dụng MGO, nên có thể dự đoán là hơn một nửa trong số họ sẽ chuyển sang sử dụng loại nhiên liệu này trong giai đoạn đầu khi quy định ngưỡng lưu huỳnh của IMO có hiệu lực. Khi đó, họ sẽ thấy ngay hóa đơn nhiên liệu của mình sẽ tăng gấp đôi so với giá HFO hiện tại. Nhu cầu đối với các sản phẩm dầu chưng cất trung bình sẽ tăng cao không chỉ do nhu cầu cao hơn đối với MGO, mà còn do loại dầu này sẽ là một thành phần để tạo nhiên liệu pha trộn có hàm lượng lưu huỳnh thấp.
Khi nhu cầu về HFO giảm đáng kể, giá của nó được dự báo sẽ giảm xuống dưới 300 USD/tấn, mang lại lợi ích cho 15% số tàu đã lựa chọn lắp đặt thiết bị làm sạch khí xả.
Sau giai đoạn áp dụng ban đầu, giá nhiên liệu dự kiến sẽ được điều chỉnh khi các nhà lọc dầu thích nghi với việc sản xuất nhiên liệu có hàm lượng lưu huỳnh thấp, và sự phổ biến của thiết bị làm sạch khí xả dẫn tới giảm nhu cầu đối với MGO và nhiên liệu có hàm lượng lưu huỳnh thấp. IHS Markit tin tưởng đến năm 2025, giá nhiên liệu 0,50% lưu huỳnh còn USD 560/tấn và MGO là USD 730/tấn; còn giá HFO sẽ được đẩy lên bằng mức hiện thời khoảng 400 USD/tấn.
Tuy nhiên, những dự báo rất khác nhau với giả định 85% đội tàu toàn cầu sử dụng dầu nhiên liệu có hàm lượng lưu huỳnh thấp, một phần dựa trên cam kết của IMO về việc cấm HFO được vận chuyển trên các tàu không có thiết bị làm sạch khí xả từ ngày 01/3/2020. Nhu cầu dầu nhiên liệu hàng hải có thể thay đổi tùy thuộc vào tăng trưởng GDP toàn cầu, trong khi giá dầu thô thấp hơn sẽ làm giảm giá dầu sản phẩm.
Theo IHS Markit, nhìn chung có sự không chắc chắn rất lớn về giá dầu pha trộn mới với hàm lượng lưu huỳnh thấp do chưa có tiêu chuẩn đồng nhất. Các nhà sản xuất dầu khác nhau sẽ đưa ra các loại dầu pha trộn khác nhau và chúng ta không biết giá cả sẽ như thế nào.
Cho đến nay, mới chỉ có khoảng 1.000 tàu trang bị thiết bị làm sạch khí xả. Dự kiến sẽ có khoảng 2.000 tàu được lắp đặt thiết bị làm sạch khí xả vào năm 2020. Như vậy có thể thấy nhu cầu về dầu nhiên liệu có hàm lượng lưu huỳnh thấp và MGO sẽ ổn định.
Tổ chức nghiên cứu biển Na Uy Sintef Ocean chỉ ra mức chênh lệch giá giữa HFO và các loại nhiên liệu có hàm lượng lưu huỳnh thấp sẽ tăng lên khi giá dầu thô cao hơn và sẽ giảm xuống cùng với việc giảm giá dầu thô. Điều này là do, ngoài chi phí cố định cần thiết để chuyển đổi dầu thô thành sản phẩm có hàm lượng lưu huỳnh thấp so với HFO, còn có chi phí năng lượng cho việc chuyển đổi vì cần phải thêm năng lượng để chuyển đổi dầu thô thành nhiên liệu có hàm lượng lưu huỳnh thấp. Nếu giá dầu thô giảm xuống 25 USD/thùng một lần nữa, thì giá dầu MGO sẽ trở nên cạnh tranh hơn. Nhưng nếu giá dầu thô tăng, thì những tàu có trang bị thiết bị làm sạch khí xả sẽ được hưởng lợi.
Các nhà lọc dầu đã bắt đầu đưa ra thị trường một số loại nhiên liệu pha trộn có hàm lượng lưu huỳnh thấp dựa trên dầu cặn (residual) được trông đợi là có giá thấp hơn đáng kể so với MGO. Đây chính là sự đáp trả lại quan điểm cho rằng thiết bị làm sạch không khí là sự lựa chọn cực kỳ cạnh tranh về giá. Theo đánh giá của Sintef Ocean, nếu không có công nghệ làm sạch không khí, các nhà lọc dầu sẽ sản xuất MGO với giá rất cao thay vì cung cấp dầu pha trộn có hàm lượng lưu huỳnh thấp ở mức giá cạnh tranh với với việc trang bị thiết bị làm sạch không khí cho các tàu hiện có.
Bản thân các nhà lọc dầu đang rất kín tiếng về những kỳ vọng giá sản phẩm nhiên liệu của họ. Câu hỏi đặt ra cho các chủ tàu bây giờ không chỉ là mức tăng giá nhiên liệu sẽ lớn như thế nào, mà là khoản thời gian bao lâu trước khi sức mạnh thị trường đẩy giá xuống trong môi trường nhiên liệu mới.